Dans la mythologie grecque et romaine, Charon est le sombre passeur âgé qui fait traverser aux morts le fleuve des morts - le plus souvent l'Achéron, mais les fleuves Léthé et Styx sont aussi souvent cités - dans une barque, afin qu'ils puissent rejoindre le royaume d'Hadès, le maître des enfers. Seules les personnes ayant reçu les rites funéraires et dont le passage a été payé avec une pièce de monnaie, appelée «sou de Charon» (obole), peuvent monter sur le bac de cet incorruptible passeur. Ces pièces sont placées sous la langue des morts. Selon le mythe, Charon refuse l'accès aux morts non enterrés, de sorte qu'ils doivent errer comme des ombres sur les rives du fleuve pendant cent ans avant qu'il ne leur permette de traverser. Dante Alighieri a transposé le personnage de Charon dans l'imagerie chrétienne dans sa Divine Comédie. La Divine Comédie, initialement appelée Comedia ou Commedia en italien, et plus tard Divina Commedia, est l'œuvre principale du poète italien. Écrite pendant ses années d'exil, elle a probablement été commencée vers 1307 et achevée peu de temps avant sa mort. Divisée en Enfer, Purgatoire et Paradis, la Divina Commedia est considérée comme le poème le plus important de la littérature italienne et a fondé la langue italienne en tant que langue écrite. Elle est en outre considérée comme l'une des plus grandes œuvres de la littérature mondiale. Le poète y raconte à la première personne son voyage à travers les trois royaumes des morts. Dans le premier chant, le protagoniste Dante s'est perdu dans une forêt profonde parce qu'il avait perdu le droit chemin. À présent, l'homme de 35 ans se dirige vers la montagne de la vertu lorsque, dans une vision de formes animales, il est repoussé par une panthère ou un lynx, un lion et une louve dans une vallée obscure. Il y rencontre le poète romain Virgile, qu'il vénère, et lui demande aussitôt de l'aide. Avec l'errance d'Énée dans l'au-delà, Virgile a fourni dans l'Énéide le modèle littéraire auquel la Commedia fait constamment référence. Comme Virgile vient de l'époque préchrétienne et qu'il n'est pas baptisé, l'entrée au paradis lui est refusée malgré sa droiture. Là, sur la montagne du Paradis, Dante est donc guidé par Béatrice, son amour de jeunesse, morte prématurément et idéalisée par la vertu.